Chapitre 3 :

« Je suppose qu’il y a des espèces rares dans ce jardin ? demanda le Prince au garde Ghul qui ne répondit pas.
Xiker regarda le garde d’un oeil rempli de mépris et dit : Oui mon Prince, des espèces très exotiques. Sommes nous loin ?
- Non, fit le garde d’une voix faible et grave, nous arriverons dans quelques instants. »
Ils marchèrent silencieusement tandis que Xiker attentif à chaque détail parcourait l’architecture du château. Ils s’enfonçaient de plus en plus profondément à son grand étonnement. Il en profita pour faire remarquer au prince qu’il ne savait toujours pas s’habiller correctement. Le dauphin lui sourit amusé puis reboutonna avec soin son col.
« Le jardin est à l’intérieur du palais ? demanda Ahron intrigué.
- Non, il est derrière, à coté des serres, il donne un peu plus loin sur des marécages, répondit le garde ghul

- Est-il grand ? demanda le prince. J’ai lu qu’il était immense, et qu’après la guerre, la Matriarche l’avait complètement fait refaire

- Personne mis à part la Reine ne le connaît réellement. C’est un labyrinthe dans lequel il ne fait pas bon de se perdre. J’apprécie particulièrement ses plans d’eau si mystérieux. En apparence morts mais se révélant plein de vie quand on y plonge une main. C’est un endroit calme et magnifique. Nous approchons, voici la porte qui mène aux jardins. »

C’était une minuscule porte au fond du corridor où il s’étaient engagés. Le couloir allait en se rétrécissant. Un boyau d’une dizaine de mètres qui menait à une porte en bois noire tout juste assez grande pour y passer. Elle ne portait aucune gravure, lisse et brillante tel un miroir.

« Je vous laisse ici. N’allez pas trop loin! »

Il ouvrit la porte. Le prince et son garde entrèrent, attirés par la beauté apparente de ce jardin. Les deux voyageurs avancèrent vers le plan d’eau qui se trouvait face à eux.

« Ce jardin est incroyable, fit Ahron. La lumière arrive à peine jusqu’au sol et pourtant la végétation est des plus luxuriante.

- Ce ne sont pas des végétaux, mon prince, mais des sortes de champignons et certaines de ces fleurs sont des animaux.

Ahron intrigué s’accroupit au bord de l’eau. Il regarda attentivement autour de lui, tout semblait mort. Une fleur qui flottait sur l’eau l’intrigua, il la prit dans sa main, ces pétales se révélèrent vite être une limace rouge. Il la lacha.

Le garde avait raison. Ce jardin semblait froid et sans vie et pourtant en le regardant de plus près il s’avérait très vivant.

L’Empereur et la Matriarche entourés du cortège de gardes ghuls gravirent la colline où tronait la Porte. Entouré d’une dizaine de scientifiques, celle ci n’avait pas encore subi les sévices du temps. Elle étincelait sous le soleil. Faite d’un alliage connue seul des Métallahiens, la récente construction pyramidale luisait les éblouissant. Ils s’approchèrent saluant les scientifiques. Mapuelo leva ses yeux noisettes vers la cime, là où les trois arêtes métalliques se rejoignaient. Les trois poutres giganstesques paraissaient en bon état.
Un des scientifiques se déplaça vers le centre du triangle puis regarda attentivement dix huit mètres au dessus de lui avant de glisser un oeil sur son appareil de mesure.
L’Empereur Mapuelo regarda le ciel clair, le soleil de Nekkar serait bientôt à son zénith. Les journées avançaient vite sur cette planète. Il plissa les yeux en voyant le scientifique marcher vers eux. L’individu élancé passa une main dans ses cheveux noirs coupés en brosse puis il ajusta les petites lunettes qu’il portait.

« Empereur ! fit-il en faisant une courbette. Je suis heureux de vous voir ici.

- Elret’k quel est donc le problème ?

- Nous n’en avons aucune idée. Moi et mes collègue procédons à diverses mesures mais nous sommes loin d’être qualifié »
Mapuelo connaissait les talents du ghul. Elret’k travaillait depuis la fin de la guerre sur plusieurs projets scientifiques çà et là dans l’univers. Malgré son aversion envers les ghuls, il savait qu’il pouvait lui faire confiance. Il n’était pas interessé par le pouvoir mais seulement par la recherche.
« Mon fils a pensé qu’il faudrait que nos sages viennent examiner la Porte.
- Votre fils a raison, il faut avertir les Sages. Ils ont beaucoup plus expérience en la matière. »
Elret’k s’étonna intérieurement sans rien laisser transparaitre. Faire venir les Sages sur Nekkar ? Il glissa un oeil sur la baignoire de la Matriarche. Elle ne disait mot. L’eau bouillonnait légèrement tandis qu’un léger brouillard s’élevait au dessus d’elle.
« Laisse lui croire qu’il a raison » fit une voix à l’intérieur de lui.
« Turan ?
- Oui confirma la voix dans sa tête.
- Mais que voulez vous faire ? Fit il intérieurement
- Tu comprendras le moment venu »
Elret’k enleva ses lunettes et se frotta les yeux. Ce dialogue par la pensée lui laissait un sentiment étrange. Il s’était senti comme possédé. Elle lisait en chacune des personnes présentes. Silencieusement, les écoutant, elle pouvait connaître par avance leurs paroles. Malgré qu’il fut un ghul il n’avait pas l’habitude d’utiliser ses dons.
Les Sages avec l’Empereur détenaient le pouvoir de Métallah. Gardiens des connaissances de l’empire ils étaient à la fois ministres, conseillers, experts et scientifiques. Douze métallahiens choisis à vie par les empereurs de Métallah, se succédant depuis des siècles, contrebalançant par leur sagesse l’aspect monarchique de cette empire devenu peu à peu démocratique. Ils étaient à l’origine de toutes les dernières réformes transformant l’Empire de Métallah en fédération. Mais que voulait donc faire Turan ?

Le Prince et Xiker s’étaient enfoncés un peu plus dans le jardin, hypnotisés par toutes ces senteurs inconnues. Le prince découvrait un autre monde. Tel un enfant il semblait émerveillé par toutes ces choses qu’il ne connaissait pas, c’était comme s’il renaissait, redécouvrant le monde. Xiker paraissait moins ébloui par la flore de Nekkar, la connaissant peut-être déjà grâce aux livres qu’il avait lu. Mais en réalité, il était inquiet et rongé par l’idée d’être tombé dans un piège qu’il n’avait pas su éviter. L’Empereur était avec les ghuls, non loin de là, leur pouvoir psychique pouvait le convaincre de n’importe quoi, et lui il était là servant de nourrice. Puis il était ballonné, il avait beaucoup trop mangé et cela l’empéchait de réfléchir sereinement. Turan connaissait ses faiblesses, leurs moindres défauts, il n’avait rien vu venir, il avait cru être maitre de ses décisions et en voulant bien faire, en éloignant ce prince bien trop influent et naïf il avait laissé l’Empereur seul.
Il suivait Ahron qui s’enfonçait de plus en plus dans la végétation. Derrière un buisson que venait de franchir le prince, un rayon de soleil envahissait de lumière un plan d’eau entouré d’une végétation moins dense mais néanmoins plus verte.

Le prince Ahron s’approcha. La surface de la mare l’éblouissait, elle semblait plus claire que celle des autres plans d’eau. Il s’assit au bord et plongea sa main dedans.

« Prince! non! Ne touchez cette eau ! cria Xiker

- Elle est chaude. Elle semble délicieuse.

Il en bu une gorgée. Xiker eut envi de l’en empêcher mais il en avait déjà avalé. Ce prince est imprudent pensa-t-il alors, il ne se rend pas compte des dangers qu’il peut courir sur cette planète.

Cette eau était pourtant délicieuse, un peu chaude, mais donc excellente pour s’y baigner.

Il commença à se déshabiller dévoilant son corps adolescent encore imberbe. Il laissa tomber ses habits en tas puis observa la réaction de Xiker.

- Prince, vous n’allez pas vous baigner ici ?

- Mais si ! »

Il plongea ses pieds et commença à avancer puis à nager. Elle brillait sous le soleil éblouissant Xiker. Le chef des gardes avait du mal à suivre des yeux le Prince Ahron. Il saisit les habits du dauphin puis les défroissa avant de les plier avec attention.

« N’allez pas trop loin ! Restez au bord !

- Viens te baigner toi aussi ! L’eau est superbe. »

Xiker se baissa, plongea une main et fit des cercles, puis il prit de l’eau dans ses mains et la bu : c’est vrai, elle était merveilleuse. Mais brusquement il se laissa choir et s’assit, pris d’un vertige soudain, continuant malgré tout à surveiller Ahron.

Celui-ci s’était encore un peu éloigné, il voulait apparemment atteindre le rocher qui se trouvait à deux mètres de lui. Il nagea vers celui-ci tout en se retournant de temps en temps.

« Faites attention ! Je croyais pourtant vous avoir demandé de ne pas aller trop loin ? N’allez pas plus loin que ce rocher, un brouillard commence à se lever au-dessus de l’eau et si cela continue je ne vous verrai plus !

- Oui Xiker ne t’inquiètes pas »

Mais le Prince n’écouta pas et profitant d’un moment d’inattention de son garde, il s’éloigna un peu plus. Le brouillard se faisait de plus en plus épais. Xiker étourdi avait du mal à rester éveillé et ne surveillait plus le Prince. Le chef des gardes avait affreusement chaud, le soleil à son zénith chauffait à son maximum le sol. L’eau était de plus en plus chaude, presque bouillante et le brouillard s’épaississait. Le Prince disparaissait derrière le brouillard qui se levait et envahissait le plan d’eau.

Pendant un bref instant le chef des gardes crut s’endormir tandis que disparaissait le Prince à quelques mètres de lui.

Mais Xiker rassuré entendit finalement Ahron qui nageait vers lui, revenant au bord pour sortir. Le garde, les yeux dans le vide, tentait de rester éveillé.
« Vous avez bien fait, le brouillard est de plus en plus épais, je ne vous voyais plus. Nous ferions mieux de ne pas s’attarder ici »
Le Prince s’était arrêté de nager, Xiker ne l’entendait plus.
« Elle était bonne au moins ? Vous ne voulez pas sortir de ce jardin, je trouve qu’il fait de plus en plus chaud ? »

Xiker sentait Ahron tout près de lui, prêt à sortir de l’eau. Il entendait son souffle mais ne le voyait pas tellement le brouillard était épais. Le garde était épuisé et avait du mal à respirer, étouffant presque.

« Vous ne sortez pas ? »

Il eut pour réponse quelques clapotis comme si le Prince nageait juste au bord. Puis il entendit Ahron sortir de l’eau à quelques mètres.

Il sentit le prince s’approcher derrière lui. Il n’eut ni le temps ni la force de se lever pour voir le prince qui venait de sortir mouillé et complètement nu du plan d’eau, celui-ci se baissa et posa une main humide sur l’épaule de Xiker.

« Arrêtez vous allez me mouiller ! fit Xiker sans se retourner

- Oui, je vais te mouiller, fit alors le Prince d’une voix grave et étrange tout en entourant de ses mains la gorge de Xiker.

- Que faites…

- Je te tue » fit Ahron tout en étranglant son pauvre garde.

Les os du cou de Xiker craquèrent brutalement en se brisant entre les mains du Prince. Ce bruit, ce craquement fut un véritable plaisir pour les oreilles du fils de l’Empereur et pendant un moment il resta là les mains crispées autour de la gorge de Xiker comme de véritables serres.

Puis il traîna le corps de Xiker jusqu’au bord de l’eau et le jeta dans cette espèce de mare. Des milliers de petites animaux se jetèrent sur le cadavre de Xiker. L’eau se mit alors à bouillonner, des milliers de bulles à sa surface puis elle rougit du sang de Xiker. Un parasite ghul nageait près du corps qui n’était plus bon à parasiter.

« Désolé mon frère, tu peux toujours le manger, il fallait être plus rapide ! fit d’une voix enrouée le Prince ou plutôt le parasite qui venait de s’approprier son corps.

- Tu me le paieras, fit alors l’autre parasite par transmission de pensée

- Ne t’avise plus de rentrer dans ma tête ou je te tue comme ce pauvre homme, bouffe le et tais toi ! Estime toi heureux et un jour peut-être ton tour viendra » fit le prince parasité tout en s’habillant.

Puis il s’éloigna du plan d’eau pour sortir de ce sombre jardin. Derrière lui son frère mangeait les restes de Xiker qui flottaient dans cette eau troublée devenu écarlate.

Seule la Matriarche, leur cousine, connaissait l’origine de ces deux frères ghuls descendants d’un Empereur qui avait régné il y a bien longtemps. Trois souverains lui avaient succédé au cours de ces derniers siècles.
Le Ghul eut vite fait de retrouver le chemin du retour grâce au souvenir du Prince qui lui servait d’hôte. Il frappa à la porte qui menait à la sortie de ce jardin. Celle-ci s’ouvrit.

« Où est votre garde ? Demanda le garde de Nekkar au prince.

- En ce moment…? Dans l’estomac d’un bon millier d’animaux

- Bon sang comment cela est-il arrivé ? Comment avez-vous réussi ?

- Mon imbécile d’hôte s’est baigné dans l’eau où je nageais. Ce n’est pas comme pour vous à qui l’on donne des victimes toutes prêtes et même anesthésiées

- Je…
- Je quoi ! fit le prince parasité. Tu vas m’accompagner jusqu’à la Reine ! Immédiatement !

- Mais… »
Le garde fut soudain pris d’un horrible mal de tête comme si celle-ci allait exploser. Puis il entendit une voix intérieure qui ne lui appartenait pas :

« Obéis !
Le prince lui souriait, il continua doucement : Tu veux peut-être mourir ? Puis repris plus fermement: Allez obéis! »

Chapitre 2 :

L’Empereur se réveillait. Une lumière aveuglante illuminait son lit. Il essaya de tourner la tête, à gauche puis à droite. Une ombre indéfinie parcourait la chambre

« Que s’est-il passé ? murmura-t-il

- Rien, rien… Vous êtes arrivés au palais épuisés et vous vous êtes évanouis à l’entrée répondit une voix que ne reconnaissait pas l’Empereur

- Où sont les autres ?

- Ils se reposent, ils ne sont pas encore réveillés

Le souverain essaya en vain de se lever, son corps était trop lourd, il ne sentait plus ses jambes et ses yeux ne voulaient rester ouverts. Il distinguait dans la lumière éblouissante une grande et mince silhouette qui effectuait des aller-retour tout en lui parlant. Le timbre de la voix était déformé par la fatigue et l’empereur n’arrivait pas à distinguer le visage de l’individu.

- Je viens voir la Matriarche

- La Reine vous recevra quand vous et vos compagnons seraient reposés. Il faut que vous dormiez, vous êtes faible, trop faible.

L’Empereur séduit par ces conseils se laissait aller. Mais, il devait se lever et voir au plus vite la Matriarche, il devait résister à la tentation de dormir.

- Il faut dormir, vous vous sentirez mieux après cela

- Non, nous sommes pressés, il faut que…

- Oui, il faut que vous dormiez… Dormez… »

L’Empereur ne put résister.

« Maître ? Maître ?

- Oui ? fit Mapuelo qui se réveillait doucement.

- Vous vous sentez bien ?

- Oui… Où sommes-nous ?

- Sur Nekkar.

L’Empereur ouvrit un peu mieux les yeux et se tourna. Le soleil venait de se lever, illuminant toujours le lit. Il avait révé. Pourtant tout avait semblé si réel.

- Il y a longtemps que nous sommes là ? demanda-t-il au chef des gardes qu’il reconnut alors
- Non, depuis hier soir, répondit Xiker
- Il y avait quelqu’un dans la chambre fit le souverain perplexe. Il ou elle m’a dit que vous dormiez…

- Personne n’est entré dans cette chambre depuis hier soir, je me suis chargé de notre sécurité

- Il faut que je vois la Matriarche!

- J’ai demandé un entretien, fit Xiker. Elle nous recevra après le petit déjeuner.

- Bien. Allons manger donc! »

L’Empereur se leva et se prépara tout en repensant à cet étrange rencontre. Était-ce finalement bien un rêve ? Cela avait l’air si réel. Qui était-ce ? Il essayait de se souvenir du moindre détail mais il finit par se résoudre au fait qu’il avait tout simplement révé.
Xiker attendit un instant observant son maitre s’habiller. Il vieillissait de jour en jour, ses cheveux crépus grisonnaient virant peu à peu vers le blanc et ses tempes se dégageait. Pourquoi avait il l’air si inquiet ? L’Empereur avait dit qu’il avait vu quelqu’un dans sa chambre mais pourtant personne n’avait pu y pénétrer, il s’en était assuré. A son réveil Xiker avait immédiatement demandé à voir la Matriarche. Bien que extrêmement méfiant à l’égard des ghuls il n’avait rien décelé d’anormal. Il avait vérifié par lui même que tout les gardes, puis l’Empereur et son fils en particulier n’avaient subi aucun trouble. Il avait préparé un entretien auprès de la Matriarche pour leur réveil et s’était assuré qu’ils puissent déjeuner en sécurité. Il avait même vérifier la qualité de l’alimentation. Après tout cela il avait veillé pendant pratiquement une heure auprès de son Empereur. Son maître paraissait troublé par son rêve.

Ils rejoignirent leurs amis dans la salle à manger où ils l’attendaient pour commencer le repas. La table débordait de mets locaux. La scène semblait irréelle, les ghuls paraissaient étonnamment accueillant. Mapuelo se demanda alors s’il ne révait pas encore une fois.

« Père, vous semblez troublé ?

- Ce n’est rien mon fils! Mangeons! »

Xiker prit un aquaphage et le mit dans son assiette. Il était beaucoup plus petit que celui rencontré dans la forêt. Le chef de la garde personnelle de l’Empereur appréciait ce met délicat au gout comparable aux huîtres. Il l’avala sans le mâcher, le gobant. Les autres gardes se jetèrent sur ce que l’on pourrait considérer comme le caviar local : les yeux d’Argos appelé Panoptès.

L’Argos était un animal très rare originaire des marécages de Nekkar. Ce petit mammifère d’un pied de long possèdait plus de cent yeux de quelques millimètres de diamètre. Très craintif sa capture relevait souvent de l’exploit. Ses yeux, ou Panoptès, étaient très appréciés dans tout l’Univers.

L’Empereur et son fils moins gourmand mangeaient tranquillement la cervelle d’un Henuic, petit animal sans poil à l’énorme tête, de la taille de son corps. Semloh échangea un bref regard avec Xiker pour lui faire remarquer la tenue du dauphin. Le chef des gardes pour une fois s’en amusa et sourit. Ahron avait décalé des boutons en s’habillant, sa chemise bleu à fines broderies blanches se froissait ainsi.

Les plats passaient de mains en mains, devenant plus légers puis finissaient entassés. Il n’y avait pas seulement de la nourriture dans les plats mais partout, y compris sous la table. Les ordures et les restes envahissaient la salle pendant que les mains grasses des voyageurs bougeaient dans tous les sens, se passant les plats, trinquant ou amenant de la nourriture à la bouche de leur propriétaire.

Les voyageurs ne prétaient même plus attention aux quelques ghuls gardes qui les observaient, d’un air satisfait, à quelques pas. Ils étaient comme chez eux, bien et serein, confiant. Même l’attention de Xiker se relâchait quelque peu, il appréciait la nourriture offerte et oublia pendant quelques instants qu’il était chez ses ennemis de toujours. Néanmoins à deux reprises le chef des gardes se ressaisit et fut troublé par la vitesse à laquelle ses camarades engloutissaient la nourriture comme si de rien n’était, apparemment sans complexe. Mais l’ambiance confiante et légère, presque insouciante, l’incita à se replonger dans les mets délicieux qui s’offraient à lui.

La table se vidant de nourriture, se remplissait de restes et d’ordures. Les assiettes et plats vides s’empilaient les uns sur les autres, formant des tours derrière lesquelles disparaissaient les voyageurs. Les mets chers et délicats faisaient place aux ordures et os, aux assiettes sales et liquides gras et visqueux.

Les voyageurs, repus, s’affaissaient sur leurs chaises. Ils étaient bien. On apporta alors à boire de la liqueur de lait de Veptu pour digérer tout cela.

« La Reine Mère est prête à vous recevoir !

La voix résonna dans la salle comme un gong, les interrompant. Un garde était entré sans bruit dans la salle à manger et attendait les voyageurs. Tous le dévisagèrent, les gardes de l’Empereur auraient préféré digérer un peu avant, ils se sentaient un peu lourd après ce festin. Le chef des gardes se redressa sur sa chaise un peu honteux de leur attitude.
- Nous te suivons »
Ils marchèrent pendant quelques minutes derrière lui, sans dire un mot. Le Prince remarqua les décorations sur le plafond de ce couloir. De fines gravures et des dessins peints dansaient au-dessus de leur tête. Ces peintures évoquaient des légendes locales. Celles de monstres mythologiques, comme le gigantesque serpent nommé Anguila, un serpent qui, d’après la légende, vivait caché dans les forêts de Nekkar et en sortait quelquefois pour attraper les jeunes ghuls.
Le garde s’arrêta finalement devant une porte, semblable à celle de l’entrée du palais, plus petite, mais tout aussi terrifiante. Le ghul posa sa main doucement sur la porte qui s’ouvrit. Derrière, une épaisse fumée semblable à un brouillard dense et laineux commençait déjà à sortir de la pièce. Il leur fit signe d’entrer.

« Cher Empereur, fit une voix enrouée, je suis là, venez à moi, je ne puis me déplacer…

- Turan, Reine des Ghul, c’est vous ? fit l’Empereur pénétrant le brouillard ambiant

- Oui, approchez mes chers »

Ahron réalisa que la voix venait d’une grande baignoire au fond de la salle, ils s’approchèrent. Quelque chose flottait dans le liquide de ce bain, de nombreuses bulles apparaissaient et disparaissaient, l’eau semblait bouillir.

« C’est moi, cher Empereur!

La voix sortait de l’eau, faisant de nombreuses bulles…

« Je sais, j’ai beaucoup changé. Malgré ma force le corps que j’ai parasité est devenu flasque et mou, je suis navrée de me présenter à vous ainsi.

- Ce n’est pas grave, fit l’Empereur, je…

- Approchez, je ne vais pas vous manger! »

Les visiteurs approchèrent de la baignoire où le parasite Ghul flottait, mou, tel une méduse, agrippé au corps qu’il avait parasité. La chevelure noire et grasse d’une femme d’Hadar courrait aussi sur l’eau, s’étalait à sa surface accompagnant le parasite et ne cachant qu’à peine le corps immonde parasité par Turan. C’était une grosse femme, on l’apercevait à peine sous l’eau. Le corps semblait mort, en décomposition, d’une telle blancheur macabre qu’il fit frissonner le jeune Prince abasourdi. La peau suintait d’un mélange de sueur et de graisse.

Le Prince blêmit, horrifié par cette vision. Mais aussi tellement stupéfait qu’il ne pouvait détacher son regard de la baignoire. Ce parasite horrible s’agrippait à un corps qui n’avait plus rien d’humain. La carcasse de la femme remplissait cette grande baignoire circulaire finement gravés de visages hurlants.

« Nous sommes venus parce que la Porte de votre planète ne répond plus

- Je sais!
- Vous n’avez pas essayé de nous avertir pour autant ?
- Cela fait plusieurs jours que la Porte fait des siennes, elle se déclenche toute seule ou refuse de fonctionner
- Comment avez-vous su que nous venions ?
- Quelqu’un de chez vous m’a prévenue
- Comment se fait-il qu’il ait réussi à vous avertir alors que la porte ne marchait pas ?

- Il n’a pas utilisé la porte, il a fait la même chose que vous il est venu me voir

- Qui est-ce ? Il est encore là ? Demanda perplexe l’Empereur

- Il est parti quand vous êtes arrivé. C’est un Trolenfar, il est déjà venu ici il me semble, il y a quelques temps.

- Un robot ?
- Non, un vrai Trolenfar, un androïde rebelle. Ce doit être un scientifique qui travaille chez vous. Les Sculpiens, je veux dire les non androïdes acceptent le Traité ?
- Oui. Les deux camps ont très bien accepté le traité.
- Plus d’attentats, plus de meurtres…
- Je crois que c’est la paix cette fois. Tout nouveau robot construit sur Sculp est considéré comme esclave sauf un sur mille qu’ils doivent nous envoyer. Les Trolenfars sont libres et en contre partie doivent travailler un tiers de leur temps pour nous.

- Bon est-ce que vos Érudits ont trouvé quelquechose pour réparer cette porte ? Interrompit Xiker qui n’était pas dupe du jeu des ghuls qui avait su détourner la conversation

- Nos savants Ghuls n’ont rien trouvé pour l’instant, ils ne connaissent pas assez votre technologie des Portes.

- Un problème de générateur, intervint le fils de l’Empereur

- Il n’est pas sot votre fils. Mais nous y avons déjà pensé, rien de ce côté là.
- Il faudrait que nos sages ou nos autres gardiens de Portes viennent voir sur place, continua Ahron.

Xiker trouva l’idée interessante, le prince avait certainement raison mais les faire venir chez les ghuls se révélait peut être trop dangereux. Les Sages étaient de grands voyageurs et des scientifiques. Mais avant tout étaient les conseillers et les ministres de l’Empereur. Ils se réunissaient régulièrement en Conseil pour décider de l’avenir de Métallah. Ils détenaient véritablement le pouvoir de l’Empire mais surtout son savoir. Le jeune prince s’étonnait d’ailleurs beaucoup que son père ne les ait pas amené avec lui.

« Il n’est pas bête du tout, il est prêt à vous succéder cher empereur plaisanta Turan

- Trop naïf et trop jeune, mais il a raison, il faudrait que nos sages viennent voir sur place. J’espère tout de même que ce Trolenfar n’a rien à voir avec cette panne.
- Je ne pense pas, répondit Turan, mais tout est possible bien entendu, vous pensez à un acte terroriste ?

- J’espère que non, fit Mapuelo tout en regardant Ahron qui semblait des plus perplexes. Mais j’aimerais tout de même pouvoir observer cette Porte !

- Nous y allons. Gardes, que l’on nous escorte !»

A ce moment, une trentaine de gardes entrèrent dans la pièce. Quatre d’entre eux soulevèrent la baignoire et la portèrent. Le cortège sortit de la salle. Les voyageurs suivirent la baignoire. De chaque côté les gardes les accompagnaient, les entourant comme un mur infranchissable. Le Prince regardait la baignoire qui devant lui se balançait tel un bateau. Il fermait les yeux à chaque fois que du liquide débordait un peu, de peur d’apercevoir le corps de Turan tomber, flasque sur le sol, les cheveux sombres et gras s’étalant sur la peau plissée par la graisse de l’immonde femme. Le cortège était bien gardé, que craignait donc la Matriarche sur sa planète ?

Ahron avait entendu dire que depuis quelques temps certains systèmes en place étaient contestés et que quelques groupes anarchiques se formaient çà et là. Peut-être la panne était-elle due à un sabotage. Le Prince malgré son amour pour son père avait bien vu que celui ci était fatigué tout comme son Empire. Depuis quelques années chaque système semblait vouloir faire à sa guise et le pouvoir de l’Empereur affaibli n’y pouvait plus grand chose.

«Vos gardes devraient aller se reposer. Et votre fils n’a pas besoin de nous accompagner. Il peut s’il le souhaite visiter le jardin du palais cela sera plus intéressant pour lui

- Je peux père ? Interrogea Ahron en regardant son père. »
Voyant que Xiker ne semblait visiblement pas approuver sa demande le jeune prince espérait que son père accepte malgré tout. Mais le chef des gardes après un instant de réflexion sembla céder finalement avant même que l’Empereur ait approuvé.

“Je l’accompagne, vous autres allez vous reposez, la Matriarche a raison !
- Allez y ! confirma l’Empereur, les gardes de Nekkar suffisent bien. »
Les gardes bien que perplexes mais aussi un peu ballonnés depuis le repas, partirent de leur côté accompagnés d’un des gardes de la Matriarche en direction des chambres du palais.
L’Empereur et la Matriarche continuèrent leur chemin jusqu’à la petite colline derrière le palais où se dressait la Porte de Nekkar.

De leur côté, le fils de l’Empereur et Xiker, accompagné d’un autre garde de Nekkar se dirigèrent vers les jardins du palais. Ahron s’étonnait finalement beaucoup de la décision de Xiker. Le chef des gardes aurait certainement préféré surveiller la conversation qu’allait avoir son Empereur avec la Matriarche. Mais le Prince remettait toute sa confiance entre les mains de Xiker, il avait prouvé à de nombreuses reprises dans le passé qu’on pouvait compter sur lui.
Pourtant, le chef des gardes regrettait déjà sa décision. Elle avait été rapide mais éloigner ce jeune héritier de son père était peut être une bonne chose. Il connaissait Ahron, garçon intelligent et influent. Trop parfois car sa naïveté était souvent imité par l’Empereur devenu faible avec le temps. Une fois de plus il avait réussi à faire céder son père. Visiter des jardins, quelle idée saugrenu. Mais au moins il n’irait pas parasiter les décisions de Mapuelo. Faire venir les Sages sur Nekkar, le jeune prince était décidément trop naïf. Même s’il n’allait pas pouvoir surveiller les conversations entre l’Empereur et les ghuls, il était sûr qu’Ahron n’allait donner d’autres mauvaises idées à son père.

Chapitre 1 :

Mapuelo pointa sa lame vers son ennemi pour le saluer, Ypaleer l’imita se moquant un peu de ces courtoisies avant de se jeter contre l’Empereur de Métallah, son épée rencontrant celle de Mapuelo. Malgré leurs poids, ils les lançaient sans difficulté les une contre l’autre. Les lames se percutaient dans un bruit de métal assourdissant. Les deux empereurs étaient d’habiles escrimeurs.
A côté de son adversaire Ypaleer paraissait un géant. Ses grosses mains cramponnaient une gigantesque épée qui s’abattait sur son ennemi avec lourdeur. Il riait bruyamment à chaque coup fronçant ses épais et longs sourcils grisonnant dans une grimace immonde. Et Mapuelo serrant son épée entre ses doigts plus frêles arretait la lame avec facilité. La puissance des coups aurait pu détruire son arme mais il n’en fut rien. Elle résista aux morsures de l’épée de l’Empereur Ypaleer.
Celui ci le regard fou frappait violemment laissant s’écrouler à chaque fois sa lame sur la tête de son ennemi qui arrêtait coup après coup dans un claquement métallique.
Mapuelo esquiva une nouvelle attaque sans la paraît cette fois ci et alors que son adversaire soulevait une fois de plus sa lourde épée il sauta agilement sur Ypaleer. Posant un pied sur le genou fléchi de son ennemi il lança son bras en avant et enfonça la pointe de son épée dans la gorge de l’Empereur des ghuls.
Celui ci s’écroula de tout son long mais les yeux exorbités, la gorge saignante il réussit à prononcer ces mots qui hanteraient l’Empereur jusqu’à sa mort : « Par ton sang ! Ta victoire sur Nekkar se changera en défaite pour tout un univers! »
Xiker se réveilla en sueur. La phrase résonnait encore dans sa tête. Leur plus terrible ennemi, l’empereur de l’Oeil Noir Ypaleer, était mort depuis treize ans mais le chef des gardes impériaux ne pouvait oublier cette guerre. Il se méfierait toujours de ces maudits ghuls. Il se leva et croisa ses yeux gris dans le miroir. Il devenait vieux. Un peu de graisse enveloppait ses muscles pourtant encore en bon état. Et ces cheveux grisonnaient.
Pourquoi ce rêve ? Après treize ans. Leur victoire sonnait comme une malédiction même après ces années. Le traité de paix, l’annexion du territoire de l’oeil noir, la soumission des ghuls aux lois de l’empire. Rien n’avait rassuré Xiker. Leur ennemi ghul existait encore.

Le lendemain Xiker fut convoqué par son Empereur. Il pénétra dans la salle du trône. Mapuelo près du balcon observait au dehors. A son entrée il se retourna et posa son regard sur lui. Le chef des gardes pensa immédiatement à son cauchemar. Son empereur avait lui aussi beaucoup vieilli. Seuls ses yeux noisettes gardaient une certaine jeunesse au milieu d’un visage ridé et fatigué.
« Approches Xiker s’il te plait
- Vous semblez inquiet maitre fit Xiker en s’exécutant tandis que Mapuelo s’asseyait sur son trône
- La Porte de Nekkar ne répond plus »
Xiker frissonna puis il regarda par la fenêtre. La porte de téléportation tronait non loin du palais. Si la planète Nekkar ne répondait pas, les ghuls étaient injoignables.
« Nous devons nous rendre sur Nekkar poursuivit l’Empereur
- Vous n’y pensez pas ? Cela est trop dangereux
- Il le faudra pourtant.
- Nous devrions faire intervenir l’armée et…
- Cette mission doit rester secrète. Je ne veux pas que nos amis s’en melent

Ahron le jeune fils de l’Empereur pénétra dans la salle de réunion et vint s’asseoir. Derrière lui, l’un des gardes se leva et ferma la porte que le prince avait négligemment laissé ouverte. A seize ans à peine le prince héritier paraissait encore un enfant. De son regard pétillant il fit le tour de la salle. Quel curieuse assemblée. Son vieux père vétu d’une ample tenue bleu discutait avec Xiker auprès d’un écran de projection. Dix gardes impériaux, l’élite, étaient assis tout comme lui sur des bancs patientant.
Pourquoi cette réunion devait elle rester secrète ? Il observa son père il paraissait inquiet. Selon les informations qu’on lui avait donné cela concernait les ghuls et la porte de Nekkar. Qu’avez donc fait ces parasites ?
« Bien commença l’Empereur se raclant la gorge. Merci d’être venu si vite, je pense que l’on aura réglé ce problème d’ici un jour »
La voix tremblante de l’Empereur ne laissait rien présager de bon. Tous avait entendu dire que la Porte de Nekkar avait refusé de s’ouvrir. La planète Nekkar n’existait plus ou la Porte avait été détruite. A moins d’un dysfonctionnement technique, mais cela n’était jamais arrivé auparavant.
« Etant donné les circonstances nous devons prendre contact avec les ghuls le plus rapidement possible

- Vous voulez contacter Turan ? fit Joc le plus jeune garde

- Non… Il s’agit d’une mission secrète. Il me faut un vaisseau au plus vite! »

L’Empereur jeta un regard sur Joc. Ce garde avait toujours été son préféré. Intelligent et habile. Un bon élément malgré son jeune age.
« Vous pensez…? interrogea le garde au regard doré

- Je veux juste rendre visite à l’improviste à la Reine répondit en souriant l’Empereur

- Vous ne lui faites pas confiance ? Vous l’avez pourtant vous même placée sur le trône comme Matriarche de l’Oeil Noir ! » fit une voix sifflante au fond de la salle.

Tout les regards se portèrent sur Semloh, un peu trop insolent à leur goût. Assis à coté du prince Ahron, le garde au profil d’aigle et aux yeux perçants trouvait toujours les mots justes mais souvent choquait. Un silence envahit la pièce pendant un moment. Un silence qui parut durer une éternité, tous regardaient Semloh, sans un mot. Contrairement aux autres gardes portant le traditionnel costume militaire noir à rayures vertes Semloh s’habillait lui même plus par habitude plus que par distinction. Ses habits en velours noir, plus amples que les pantalons serrés de ses camarades, laissaient entendre que l’homme soignait son apparence et aimait le confort.

« Oui. Mais tu sais, un parasite a toujours été un parasite quel qu’il soit. Un Ghul est un Ghul! » fit Mapuelo pour répondre.

Semloh était connu pour ne pas savoir tenir sa langue. Mais lui et le Prince Ahron étaient depuis longtemps de bons amis et l’Empereur Mapuelo préférait prendre les propos de Semloh avec humour pour ne pas blesser son fils. De plus le garde s’était toujours montré excellent investigateur dans de nombreuses affaires et s’avérait être un très bon élément, apprécié pour sa franchise. Beaucoup s’étonnait d’ailleurs du contraste de son physique froid et dur, un visage fourbe au regard de vipère, par rapport à sa mentalité franche et joyeuse.
« Un Ghul est un Ghul en effet dit Xiker le chef des gardes en se levant. Là où nous allons nous serons en territoire ennemi. »
Il parcourut la salle examinant de ses yeux gris les réactions de ses gardes. Peu avait connu comme lui l’intensité de la guerre.
« Mais le traité ? s’étonna naïvement Ahron
- Un traité négocié avec Tezcat le roi de Nekkar et les derniers survivants de la noblesse de l’ancien régime.
- J’avais souhaité que Tezcat soit le chef du nouveau gouvernement des ghuls précisa l’Empereur. Mais il nous a présenté sa nièce. Turan dite la Matriarche.
- Connaissant Tezcat c’est étonnant. Ce ghul est rongé depuis toujours par l’envie de gouverner.

- Tu as tout à fait raison Xiker. Un ghul puissant et des plus respecté. Très sage. Mais sa nièce l’est tout autant à ce que l’on dit. Une femelle ghule devenu très influente grâce à son appui. Peut être avait il senti sa mort toute proche à l’époque ?

- Semloh veux tu contacter Magel pour nous réserver un vaisseau s’il te plaît ? »
Le garde s’exécuta sortant son transmetteur pendant que son chef finissait d’expliquer ce qui les attendait sur Nekkar. Il dévoila sur un écran la cartographie de la planète et particulièrement la zone du palais où ils se rendaient. Il pointa l’endroit où ils devaient atterrir et les marais puis la forêt qu’ils allaient parcourir.

“Sire, un quinze places sera prêt sous peu pour le départ” fit Semloh au bout de quelques minutes.
L’Empereur approuva et la séance se termina rapidement tandis que Semloh sous les yeux de son ami Ahron finissait sa conversation avec Magel.

Cette planète fournissait depuis toujours les vaisseaux de l’Empire. Ce petit empire commercial avait ainsi le monopole du transport et du commerce dans l’Empire mais abritait aussi les pires et surtout les plus talentueux pirates de l’espace. La planète était après Métallah l’un des centres de l’Empire leur technologie spatiale étant la plus évoluée de l’univers connu.
« Quand est ce que mon père se décidera enfin à se passer de ces maudits technocrates de Magel ! murmura le prince tandis que Semloh coupait son transmetteur
- Ahron ! Ne soit pas si dur avec ton père. »
Le dauphin se leva observant les gardes et son père sortirent les uns après les autres sans s’adresser un mot.
« Nous avons les portes, c’est un moyen de transport des plus surs, ainsi nous pouvons nous passer de ces satanés vaisseau
- Lorsque les portes marchent dit Semloh en esquissant un sourire. Je sais bien que tu désapprouves le pouvoir conséquent et l’autonomie dont ils bénéficient mais l’Empire ne peut se passer de Magel tout comme Magel ne peut se passer de l’Empire
- Ils ne cherchent qu’à s’enrichir !
- C’est un fait Ahron, c’est un fait… »

Autour d’eux des nappes de brouillard prenaient naissances au dessus de chaque plan d’eau. Bien que déserte la région grouillait d’une vie microscopique où les insectes régnaient en maîtres. Dans les flaques, les déchets organiques en putréfaction distillaient un parfum nauséabond et entêtant. La boue noire et visqueuse s’enfonçait sous leurs pas, ne libérant leur pied qu’à regret, dans un bruit de succion insupportable. Une légère brise, rafraîchissant leurs visages, véhiculait les effluves empuanties du marais. C’est cette odeur qui avant tout autre chose marquerait l’esprit des voyageurs.

Ils s’enfonçaient sans un mot dans l’embryon de forêt de plus en plus dense. Les bois et ses plantes remplaçaient peu à peu les marécages humides. Une certaine vie semblait maintenant grouiller sous terre et dans les arbres. Des miliers d’yeux regardaient les visiteurs. Des milliards de pattes les suivaient. Les racines enchevêtrées et la profusion végétale ralentissaient leur pas, créant des pièges à chaque instant.

Tout à coup, venu de branches hautes, quelque chose tomba, manquant l’Empereur de quelques mains. Presque aussitôt des insectes grouillant et voletant se précipitèrent sur l’aubaine. Le vieil empereur Mapuelo n’osait regarder ce qui l’avait manqué, les traits de son visage s’étaient crispés, il lui avait semblé reconnaître un Aquaphage. Plutôt rare en forêt ces animaux vivaient à proximité des points d’eau. Finalement il regarda. Le cadavre mou et flasque d’un Aquaphage d’un pied de long, capable de vider une vache de son sang en l’espace de quelque minute. Mais celui-ci était définitivement mort, l’empreinte d’une morsure l’avait amputé de trois de ses dix pattes arrachant une partie de son abdomen d’où s’écoulait le sang précédemment volé. Au sol que depuis quelques instants des vers et des mouches parcouraient déjà pourtant la carcasse que quelque prédateur dérangé avait laissé choir. Mapuelo retînt un haut le coeur et se détourna vivement, faisant un écart pour éviter le cadavre. Ils reprirent leur marche, la surveillance des milliers d’yeux parcourant la forêt ne se relâchait pas.

Mapuelo de sa main parcourue de rides montrait le chemin vers le palais de Nekkar, il espérait quitter la forêt avant la nuit, avant le réveil des prédateurs nocturnes. Les bruits de la forêt commençaient à devenir familiers aux intrus, ça et là ils distinguaient le battement d’ailes d’une chauve-souris ou le gazouillement d’un oiseau. Ils étaient surpris par le croassement vigoureux d’un crapaud qu’ils avaient délogé de dessous sa pierre, ici le craquement d’une branche morte et là le bourdonnement de quelque insecte local. Cernés, entourés par cette vie indigène. On ne fit pas de pause pour le déjeuner, la rencontre avec le cadavre de l’Aquaphage, avait coupé l’appétit à bon nombre d’entre eux. La taille respectable de l’animal, ils n’en avaient jamais vu d’aussi gros, les incitaient à quitter au plus vite la forêt.
Il fallut encore une heure aux visiteurs de Métallah pour sortir de la forêt. A présent le soleil bas sur l’horizon nimbait le palais de reflets orangés parfois sanglants. Accroché au sommet d’une sombre colline, bien visible, l’édifice noir demeurait immense, organique presque vivant. Ils rencontrèrent bientôt un chemin qui longeait la forêt vers la gauche et disparaissait plus loin au milieu de collines verdoyantes. De l’autre côté, il menait directement au Palais Noir de Nekkar dominant la région depuis ses hauteurs.

L’ombre écrasante de l’imposant palais les recouvrait à mesure qu’ils progressaient. Depuis le sommet de ses hautes tours l’on devait pouvoir contrôler les allées et venus jusqu’à plusieurs kilomètres, peut-être même au-delà de la forêt. Le soleil se couchant derrière le palais, son ombre lugubre les englobait et s’étirait maintenant jusqu’à l’orée de la forêt qu’ils venaient de quitter.
Enfin aux pieds de cette obscure cathédrale, ils ne pouvaient plus rien distinguer. Gigantesque elle masquait l’horizon et la colline sur laquelle, dans les souvenirs de Mapuelo, devait se dresser la récente Porte de Nekkar. Mais aussi les villages réduits à néants laissés en ruine après les années de guerres. Et plus loin, devaient s’étendre les vastes plaines marécageuses.

Levant ses yeux gris vers le sommet de l’immense bâtisse Xiker ne put en voir la fin. La construction de ce monstrueux Palais jouant avec le ciel avait du prendre des dizaines d’années. De ci de là, on pouvait apercevoir quelques petites fenêtres, plus semblable à des meurtrières sur cette face du château, et une centaine de gargouilles menaçantes, protégeant l’édifice dans son sommeil de pierre.

L’entrée était ornée d’une porte composée d’un bois local, dur comme la pierre. Une porte massive et gigantesque, à l’image du château. L’empereur souleva le heurtoir et le laissa retomber cinq fois. Sans résultat, la porte ne frissonna même pas. Les figures grimaçantes des animaux diaboliques gravés dans ce bois noir semblaient se moquer des voyageurs, comme s’ils savaient qu’aucun bélier n’aurait pu forcer la porte qui devait avoisiner le mètre d’épaisseur. Les gravures profondes et ricanantes avaient résisté aux guerres, et intactes elles narguaient les visiteurs.

L’empereur s’apprêtait à réitérer sa frappe, quand soudain, la porte se mit à gronder, tournant doucement sur ses gonds, comme mue par une volonté propre, elle donna aux intrus une vision de sa gueule béante et ténébreuse. Ils pénétrèrent dans la forteresse qui, dans un autre grondement ricanant, se referma sur eux.

Des torches régulièrement encastrées dans les murs faisaient danser, au gré des courants d’air, une faible lueur rougeâtre sur les dalles de l’entrée. Un froid surnaturel envahit le couloir et accueillit les Métallahiens. Mapuelo frissonna reculant d’un pas vers ses gardes. L’autre extrémité du couloir les attirait, mais elle semblait si éloignée que Mapuelo songea à cette légende Ghullienne. Celle ci faisait référence à un sortilège élaboré pour surprendre les intrus et les piéger dans un corridor sans fin. Les ghuls versés dans cet art, étaient capables de rendre le plus sage des hommes aussi fou et balbutiant qu’un simple d’esprit. Maîtres en psychologie, ils savaient jouer sur les peurs de leurs adversaires, peurs qu’ils découvraient d’autant plus facilement qu’ils pouvaient s’insinuer dans l’esprit de leur victime, personne ne pouvait y résister.

Selon la légende de nombreux guerriers avaient péris dans le corridor sans fin, s’entre-tuant souvent pour ne pas mourir de faim…

« Maître ? »

L’empereur se retourna vivement, extrêmement tendu et inquiet.

« Maître, vous allez bien ? répéta Wihl. Une angoisse sourde se lisait sur le visage joufflu du garde. Peut-être avait-il lui aussi entendu parler du corridor sans fin.

Oui, tout va bien ! Continuons ! » dit Mapuelo

Les étrangers s’avancèrent dans le corridor sombre qui s’enfonçait dans les profondeurs du palais. Les flammes dansantes des torches créaient des ombres fantomatiques et effrayantes, éveillant les peurs des voyageurs. Sous le faible éclairage changeant, les hommes progressaient silencieusement fixant la lueur écarlate qu’ils percevaient à l’autre bout du couloir. Ils marchaient plus vite, le bruit de leur pas résonnait désagréablement sur le sol de pierre. De l’eau ruisselait non loin d’eux, sans qu’ils puissent en déterminer l’origine exacte. A chacun de leur pas l’air devenait plus oppressant, plus chaud, plus humide. Respirer était plus difficile et ils durent s’arrêter en tentant de reprendre leur souffle dans ce couloir surchauffé. Xiker, la tête lui tournant, s’appuya contre le mur mais en ôta vivement sa main tant la pierre brulait. Le long du mur suintait un liquide visqueux et jaunâtre, il s’écoulait rapidement dans les rigoles dégageant au contact des parois incandescentes une odeur pestilentielle.

Épuisé, Ahron s’assit le premier, à bout de souffle, étouffé par le manque d’air. A première vue ils devaient avoir parcourus la moitié du chemin. Il ouvrit la bouche tel un poisson hors de l’eau pour tenter d’aspirer une goulée d’air, mais l’air raréfié était brûlant et écœurant. Pourquoi faisait-il si chaud ? Il regarda son père puis l’extrémité du couloir. Quand il vit la lueur pâlir, trembloter quelques instants, pointant son doigt dans cette direction, il ne put prononcer qu’un mot qui lui arracha un râle de douleur « Père ! ». Les autres s’affalèrent autour de lui, la lumière disparut et il perdit connaissances accablé par l’épuisement la chaleur et la faim.